Qué es la Nutrición: Definición, función y tipos esenciales para la vida
No puedes entender cómo los seres vivos obtienen energía y mantienen sus funciones vitales sin comprender bien qué es la nutrición, por eso, hay que definirla. La nutrición no se limita únicamente al acto de comer, si no que también incluye los procesos más complejos que ocurren continuamente dentro del organismo y que permiten transformar los alimentos en energía, movimiento, pensamiento y sobre todo, en salud.
Organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y entidades científicas como la European Food Safety Authority (EFSA), referentes todos en su ámbito, hacen siempre hincapié en que una nutrición adecuada es uno de los pilares básicos del bienestar humano. No solo eso, si no que tiene un impacto directo en el crecimiento, la prevención de enfermedades y la longevidad.
Definición de Nutrición: Mucho más que solo comer
¿Qué entendemos por nutrición?
Antes de nada, es necesario describir el término para saber de lo que hablamos. La nutrición se puede definir como un proceso involuntario y esencial, compuesto por una serie de procesos biológicos mediante los cuales el organismo obtiene, absorbe, metaboliza y utiliza los nutrientes que contienen los alimentos que comemos cada día. En este proceso intervienen múltiples sistemas corporales, pero destacan, evidentemente, el aparato digestivo y el aparato circulatorio.
Pero ¿cómo sabemos todo eto? Vamos a remontarnos un poco. A lo largo de la historia, científicos como Antoine Lavoisier, Christian Eijkman, Elmer McCollum y Frederick Gowland Hopkins han sido claves para comprender el papel que tienen los nutrientes, el metabolismo y las vitaminas en la salud de ser humano, y gracias a sus investigaciones, hoy sabemos que la nutrición es un fenómeno bioquímico complejo que determina muchos factores de nuestra salud, como la energía disponible, la reparación de tejidos, la inmunidad y la regulación hormonal.
Entender qué es la nutrición y cómo actúa en el cuerpo es muy importante de cara a adoptar decisiones alimentarias saludables. Comparten esta opinión instituciones de referencia como, por ejemplo, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la Academia de Nutrición y Dietética (AND).
Diferencia clave entre nutrición y alimentación
Nutrición y alimentación; aunque ambos conceptos se utilizan a menudo como sinónimos, representan procesos distintos, y es esencial entender en qué consiste cada uno:
Alimentación: se realiza de manera consciente y voluntaria, y está ligado a un rango variado de factores, como son los socioculturales, los económicos, los emocionales o los ambientales. Cada persona elige qué, cuándo y cómo comer.
Nutrición: por otro lado, es un proceso interno e involuntario, mediante el cual el cuerpo transforma los alimentos que se consumen en nutrientes que el organismo pueda utilizar.
Una vez aclarados los términos, se puede comprender que una buena alimentación no siempre garantiza una buena nutrición. Puede haber abundancia de alimentos, pero escasez de nutrientes esenciales si las elecciones no son tomadas correctamente.
La Función de Nutrición: El pilar fundamental del organismo
¿En qué consiste la función de nutrición?
Es una de las tres funciones vitales que cumple el ser humano, junto con la de relación y reproducción, y reúne el conjunto de procesos que permiten al cuerpo obtener la energía necesaria para mantenerse vivo, realizar actividades y mantener el equilibrio interno. La función de nutrición es aquella que se ocupa de garantizar el funcionamiento óptimo de todos los sistemas corporales, captando los nutrientes de los alimentos, procesándolos y aprovechándolos.
Una buena nutrición es esencial para prevenir enfermedades como la obesidad, la diabetes, la hipertensión o las carencias vitamínicas, y esto es algo que organismos líderes en este mundo no se cansan de repetir, como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la Food and Drug Administration (FDA) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
Los procesos clave de la función de nutrición
Ingestión y digestión: el inicio del proceso
El proceso de la nutrición comienza cuando consumimos el alimento, es decir, con la ingestión. Luego, esos alimentos se descomponen en moléculas más pequeñas mediante procesos mecánicos y químicos gracias a la digestión, y más tarde, el estómago y el intestino delgado, junto con enzimas digestivas específicas, permiten que carbohidratos, proteínas y grasas se fragmenten hasta convertirse en nutrientes absorbibles. El cuerpo no podría aprovechar la energía almacenada en los alimentos sin que los alimentos pasaran por todas estas etapas.
Absorción y transporte: llevando nutrientes al cuerpo
Una vez en el intestino delgado, los nutrientes pasan a la sangre o la linfa, y desde allí son transportados a cada célula y tejido para cumplir el resto de las funciones vitales, desde producir energía hasta reparar estructuras dañadas.
No podemos olvidar que los organismos de autoridad como la European Food Safety Authority (EFSA) y el Codex Alimentarius son fundamentales para establecer normas de calidad e inocuidad alimentaria, y así garantizar que los alimentos consumidos sean seguros y que aporten los nutrientes necesarios para que este proceso se realice correctamente.
Metabolismo: la transformación y uso de la energía
Gracias al metabolismo, el cuerpo es capaz de transformar los nutrientes en energía, moléculas estructurales, hormonas o sustancias defensivas gracias al conjunto de reacciones químicas que lo componen.
Es tarea del Bioquímico y del Nutricionista estudiar cómo ocurren estas reacciones y cómo influyen en la salud, el rendimiento físico, el crecimiento o la composición corporal y ambos llegan a la misma conclusión: la clave para mantener un peso saludable, regular la temperatura corporal y asegurar el correcto funcionamiento de todos los órganos es un metabolismo eficiente.
Excreción: eliminando lo innecesario
Durante la última etapa de este proceso, el organismo genera desechos después de utilizar los nutrientes, y estos deben expulsarse para evitar acumulaciones tóxicas dentro del cuerpo. Este proceso involucra a los riñones, la piel, los pulmones y el intestino grueso. La excreción es el paso final de la función de nutrición y mantiene el equilibrio interno y contribuye a la homeostasis, garantizando que el ambiente interno del cuerpo sea apto para la vida.
Tipos de Nutrición: Estrategias biológicas para obtener energía
Es importante conocer los tipos de nutrición, porque explican cómo los seres vivos obtienen energía y materia para sobrevivir. También resulta esencial para comprender el funcionamiento de los ecosistemas, como destacan la FAO y el Consejo Nacional de Investigación (NRC) en sus trabajos sobre biodiversidad y sistemas alimentarios.
Nutrición autótrofa: los productores de la vida
Existen ciertos organismos que se clasifican como autótrofos, como las plantas, las algas y algunas bacterias. ¿Qué significa esto? Que producen su propio alimento mediante fotosíntesis o quimiosíntesis, sin la necesidad de consumir otro ser vivo. Transforman energía solar o química en materia orgánica, convirtiéndose en la base de todas las cadenas tróficas. Estos son indispensables en todos los ecosistemas ya que, sin ellos, no existirían los consumidores ni los descomponedores.
Nutrición heterótrofa: la dependencia de otros organismos
Los organismos heterótrofos, que componen el resto de los seres vivos que conocemos, y obtienen la energía alimentándose de otros seres vivos o de materia orgánica. Este tipo de nutrición se divide en tres tipos:
Holótrofa: ingestión de materia orgánica
Característica de animales, seres humanos y algunos protozoos y consiste en ingerir alimentos, digerirlos y absorber sus nutrientes. Es el proceso descrito anteriormente y es activo. Requiere órganos especializados para llevarse a cabo, como boca, estómago e intestinos.
Saprófita: descomponedores esenciales
Este tipo de nutrición, característica de hongos y bacterias, consiste en una alimentación basada en el consumo de materia orgánica en descomposición, y es esencial para reciclar nutrientes en el ecosistema, devolviendo al suelo minerales y compuestos esenciales.
Parásita: viviendo a expensas de un huésped
Los parásitos, como por ejemplo algunos hongos, insectos, protozoos y bacterias, obtienen sus nutrientes de un organismo vivo al que perjudican. Pueden provocar enfermedades y desequilibrios en la salud del huésped.
Los Nutrientes: La base de una nutrición saludable
Es bien sabido, y múltiples organizaciones referentes a nivel internacional en el sector como la Academia de Nutrición y Dietética (AND), la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), el Programa Mundial de Alimentos (PMA) y el Codex Alimentarius, coinciden en que una nutrición equilibrada se basa en un aporte apropiado de nutrientes.
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